De traditionele collector
De vlakke plaatcollector is het meest voorkomende type van zonnecollector. Hij wordt op het zuidelijk gericht dak geïnstalleerd en heeft een totale dikte van ongeveer 10 cm. De collector bevat de verschillende lagen.
In de collector zitten koperen buisjes waardoor het warme water naar het watervat stroomt. Deze buisjes zijn gemonteerd in een warmteabsorberende plaat die de warmte van de zon erg goed opvangt, bijhoudt en doorgeeft aan deze buisjes. De warmte mag niet terugstralen.
Het rendement van de collector verhoogt als er zo weinig mogelijk warmte uit de collector ontsnapt. Dit gebeurt in eerste instantie door aan de achterkant van de warmteabsorberende plaat een hittebestendige isolatie aan te brengen.
Verder wordt de zonnecollector aan de bovenkant afgedekt met een lichtdoorlatende plaat met een luchtspouw van enkele centimeter. Als afdekplaat wordt meestal glas gebruikt, en geen kunststof: de meeste kunststoffen zijn op termijn gevoelig voor het UV-licht van de zon. 

Om een kwalitatief degelijke collector te hebben, zal de glazen afdekplaat volgende eigenschappen hebben: 

• De glasplaat is gehard tegen mogelijke stortregens en fikse hagelbuien.
• De glasplaat is ijzerarm. Glas weerkaatst de zon, wat een negatieve impact kan hebben op het rendement. Via ijzerarm glas met een grote zonlicht doorlaatbaarheid wordt het verlies door weerkaatsing tot een minimum herleid.

Vacuümcollectoren 
“Traditionele” collectoren worden geïsoleerd met gewone isolatie. Vacuümcollectoren worden hiervoor vacuüm getrokken. Een vacuüm is een perfecte isolator. Dergelijke collectoren bestaan in plaatvorm en (meestal) in buisvorm. Bij de collectoren in buisvorm gebeurt de warmteoverdracht via water dat doorheen de buizenmantel stroomt, of via een koelvloeistof met een laag kookpunt dat zich in deze vacuümpijpen bevindt. Via het principe van de verdamping en de condensatie wordt de warmte overgedragen op een gesloten watercircuit. Bij vacuümcollectoren worden de vacuümbuizen gemonteerd in kleine reflecterende ronde goten. Zo wordt meer zonlicht opgevangen, wat leidt tot een hoger rendement.
Vacuümcollectoren zijn duurder, maar halen een hoger rendement, zodat men minder oppervlakte nodig heeft voor eenzelfde resultaat.