Waar zonnecollectoren de warmte van de zon opslaan, wordt bij fotovoltaïsche cellen het licht van de zon benut. Het hoeft met andere woorden niet warm te zijn om elektriciteit te produceren integendeel. Het rendement van een PV installatie daalt bij temperaturen boven de 25°.

De 2 basiselementen van een fotovoltaïsch systeem zijn de panelen en de omvormer of invertor die de gelijkstroom omzet in wisselstroom, en die de elektriciteit stabiel maakt voor afgifte aan het net.

Een zonnepaneel
In een zonnepaneel wordt licht omgezet in elektriciteit op basis van een halfgeleidend materiaal dat elektriciteit geleidt wanneer er licht op straalt. Door chemische bewerkingen heeft deze halfgeleider een negatieve bovenlaag en een positieve onderlaag.
De meest gebruikte grondstof is silicium (SiO2 = zand). Er bestaan monokristallijn-silicium cellen en polykristallijncellen.

• Bij monokristallijn zijn de cellen gezaagd uit één monokristal, wat leidt tot een groter rendement. 
• De polykristallijn-cellen zijn de oudste types, waarbij eerst silicium wordt gegoten en pas dan gezaagd. Eén cel bestaat uit meerdere kristallen.

Een zonnepaneel is een aaneenschakeling van dergelijke zonnecellen, die aan elkaar gesoldeerd worden. Deze aaneengeschakelde cellen worden in een paneel geplaatst.
Aan de onderkant van het paneel wordt een damp en waterdichte folie geplaatst. Aan de bovenkant komt een glazen, lichtdoorlatende plaat. Het geheel wordt afgesloten met een aluminium band. Het paneel moet zeker en vast waterdicht zijn omdat de metalen cellen zeer vochtgevoelig zijn. Aan de achterkant is er een waterdichte aansluitingsdoos, die de panelen met elkaar verbindt, en in verbinding staat met de omvormer. Eén paneel weegt ongeveer 10 à 15 kg per vierkante meter.

Garanties
Er zijn internationale en Europese normen vastgelegd om het vermogen van PV-panelen te meten. De meeste fabrikanten geven garanties mbt het rendemenstpercentage van het piekvermogen over 15 tot 25 jaar.  

bv: 90 % opbrengstgarantie op 15 jaar - 85 % opbrengstgarantie op 20 jaar - 80 % opbrengstgarantie op 25 jaar

Productnormen
De PV-panelen moeten voldoen aan specifieke normen die niet alleen eisen stellen op het vlak van energieprestaties, maar ook op het vlak van vochtbestendigheid, externe temperatuurschommelingen en hagelbestendigheid. Voor meer info kan men terecht op de site http://zonneenergie.ode.be waar men info vindt over leveranciers die lid zijn van BelPV, de sectorfederatie  voor zonnepaneelsystemen